私がこの仕事に就いて、十年以上の歳月が流れました。納棺師という仕事は、ただ故人様の身支度を整えるだけではないと、日々感じています。私たちの仕事は、ご遺族の心に寄り添い、故人様との最後の、そして最も美しい時間を作り出すお手伝いをすることです。ご依頼をいただき、ご自宅や斎場へ伺う時、私はいつも深く一礼し、心の中で故人様にご挨拶をします。「これからお支度をさせていただきます。どうぞ、よろしくお願いいたします」。それは、これから触れさせていただくお身体への敬意と、その方が歩んでこられた人生への敬意の表れです。湯灌の儀では、温かいお湯を使い、まるで生きている方のお体を洗うように、優しく、丁寧に清めていきます。それは、現世でのすべての苦しみや疲れを洗い流していただくための、私たちからの祈りです。お化粧を施す時、私はご遺族に「生前は、どのようなお化粧をされていましたか」「どんな色がお好きでしたか」とお尋ねします。ご遺族が語る故人様との思い出に耳を傾けながら、その方らしい、穏やかなお顔を再現していく。その時間は、ご遺族にとって、故人様との最後の対話の時間となります。そして、すべての支度が整い、棺にお納めする時。ご遺族の手で、故人様をそっと支えていただく。その肌の温もりがまだ残っているかのような瞬間に、ご遺族は故人様の死を改めて実感し、そして感謝の言葉を口にされます。私たちの仕事は、常に死と隣り合わせです。しかし、そこにあるのは絶望だけではありません。愛する人を失った深い悲しみの中で、それでもなお、故人への感謝と愛情を再確認し、前を向こうとするご遺族の強さ、そして美しさです。その尊い瞬間に立ち会わせていただけることに、私は何よりも深い誇りを感じています。