大切な家族が病院や施設で最期を迎えた際、最初に行わなければならない物理的な作業が、ご遺体の搬送と安置です。この段階は、死という事実がまだ十分に受け入れられていない中で、急激に現実が動き出す非常に困難な時間帯です。まず、病院から「搬送の手配をお願いします」と言われたら、直ちに葬儀社へ連絡を入れます。この際、自宅へ連れて帰るのか、葬儀社の専用安置室に預けるのかを決定しなければなりません。最近では住宅事情から式場の安置施設を利用するケースが増えていますが、最後は住み慣れた我が家で過ごさせてあげたいと願う場合は、自宅での受け入れ準備が必要です。自宅へ搬送する場合、まずご遺体を安置する部屋を片付け、スペースを確保します。安置する場所は、エアコンなどの空調管理がしやすい部屋が理想的です。ご遺体は通常、頭を北または西に向けて休ませる「北枕」の形で安置します。このため、あらかじめ布団を敷いておき、その周囲に少しスペースを開けておきます。葬儀社が到着すると、ストレッチャーで慎重に運び込まれ、布団へ安置されます。その後、枕元に「枕飾り」と呼ばれる小さな祭壇を整えます。これには香炉、鈴、燭台、水、枕飯、枕団子などが含まれますが、これらはすべて葬儀社が用意し、飾り付けまで行ってくれるのが一般的です。遺族がやるべきことは、故人の口元を水で湿らせる「末期の水」の儀式や、死装束への着替えの立ち会いなどです。また、安置が済んだら、保冷のためのドライアイスの処置が行われますが、部屋の温度は可能な限り低く保つように心がけてください。この安置の時間は、通夜が始まるまでの貴重な家族だけの時間でもあります。線香の火を絶やさないように交代で見守りながら、故人の思い出を語り合ったり、お顔を拭いてあげたりと、静かなお別れの時間を持ってください。また、近所の方々が弔問に来られる可能性もあるため、玄関や玄関先の掃除、お茶出しの準備なども考慮しておく必要があります。ただし、疲れが溜まっている時期ですので、無理は禁物です。葬儀社のスタッフは、こうした安置のプロでもあります。何を用意すべきか、どのように振る舞うべきか迷ったときは、遠慮なく相談することが大切です。安置から納棺までの期間は、故人が「家族」として家で過ごす最後の時間です。慌ただしい準備の中でも、この静寂の時間が持つ精神的な意味を大切にし、穏やかな環境を整えることに心を配りましょう。